解放前，藏族贫苦牧民罗尔布为生活所迫，以盗马为生。一次，他抢了官府给寺院的礼品，被头人赶出部落。他和妻子卓玛带着幼子扎西流落草原。不久，小扎西病了，罗尔布听从妻子的劝告，虔诚地去寺院求佛，然而小扎西还是死了。　　第二年，卓玛又生了个男孩。这时，草原上正蔓延瘟疫，到处都是尸骨。罗尔布为了挣得一点酥油和糌粑以养活妻儿，冒着生命危险，去当“勒藏”，最后又不得不卖掉自己心爱的马。一个冬夜，罗尔布因想念自己的马来到马圈，却被当作盗马贼而遭毒打。他拖着遍体鳞伤的身子回家，中途突然发现从小抚养他长大的老阿妈已死在草原上。这位一生信佛行善的老人的惨死使罗尔布绝望了，他和妻子再次沦为盗贼。　　在一次遭到追捕时，他用匕首猛扎卓玛所骑的马，使马狂奔而去。然后，他调转马头，将追击的马队引向自己，在遭到一阵乱枪射击后，罗尔布拖着受伤的身体，用尽最后的力气，向天葬台爬去。